比薩斜塔之非進行式

擔心比薩斜塔終將倒下，無緣一睹其風采的人可以放心了。

從完工的那一刻起，比薩斜塔就開始往南邊倒下，一倒就倒了八百年。儘管倒下的速度極慢，十幾年前科學家們就發現，若放任不管，這個米蘭最富盛名的觀光景點終有躺下的一天，於是他們組成了一個危機處理小組，用盡各種方法，希望能夠阻止這一天的到來。

終於在十年後的今天，在政府四億美金的支援下，八百年來第一次，比薩斜塔的「斜」變成了非進行式。這是工程科學的一大創舉，也算讓科學家們還清了那欠了近420年的人情 (傳說在西元1590年，伽利略利用比薩斜塔證明了自由落體的理論)。

不過凡事有一好沒兩好，從今天起，比薩斜塔把「最不穩定建築物」的頭銜拱手讓給了德國的一間小教堂。

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Purgatory Chasm

今天發生了三件事: 一、今天是memorial day, 為了紀念所有為戰爭失去生命的美國人，放假一天。二、鳳凰號 (Phoenix lander)成功登陸火星的極北區，全人類在外星生命的探索上又邁進了一大步，恭喜NASA和University of Arizona的研究團隊。三、發現住家附近的一個假日好去處: Purgatory Chasm。顧名思義，Purgatory Chasm是個到處都是充滿裂痕的奇怪大岩石的地方。離家只有大約25分鐘的開車距離。

今天早上起來，天氣好的不得了，是個典型的新英格蘭春天。天空是個很純粹的藍，金色的陽光奢侈地灑了一地，連空氣似乎都聞起來甜甜的。這樣的日子，不出門是一種罪惡，於是我們選了Purgatory Chasm。 (註: purgatory指的是上天堂之前，讓有罪的人洗滌靈魂的地方)

Purgatory Chasm的形成，原因眾說紛云，主要理論有三: 一、海洋侵蝕理論 (marine erosion theory)，由Edward Hitchcock博士所提出。雖然現在Purgatory Chasm已不靠海，但可能很久以前這裡是個岩岸，經海浪的長期拍打，就成了現在這副得性。二、主石分裂理論 (keystone fault theory)。這是由MIT的W. O. Crosby所提出的，他認為幾百年前，這裡曾經發生一場大地震，導至一顆巨石從100尺左右的高度墜落，變成現在所看到的一地碎石。如果這是真的，那顆巨石因該大得不可思議吧。三、冰河理論 (glacial theory)，由Clark U.的Richard J. Lougee所提出。簡單的說，就是由冰河侵蝕所成。

其實，管他是怎麼形成的，好玩最要緊！

要照片? 看怎裡。

闖關

這個星期，美國參議院企圖在布希的戰爭預算中加入一些與戰爭無關的項目(non-war add-ons)，包括12億的科學預算。

這12億中，有4億會用來支持生醫研究。這對我們這些人來說是個天大的好消息。自從伊拉克戰爭以來，生醫研究預算就一直沒有增加，使得這一兩年許多研究員因為申請不到經費，被迫從學校或公家機關換到私人機構工作。不過布希已經威脅將動用否決權，排除一切新加入與戰爭無關的預算。若真的如此，大概只能等到今年11月，換Obama當總統的時候，美國的科學才有再起的機會。

其實這則新聞最令我感到有趣的地方，是在布希的邪惡統治之下，議會竟然想用挾帶闖關的方式通過科學預算。在台灣，會這樣做，一般都是為了通過一些政治鬥爭有關的法案。不知道什麼時候，我們的立法委員才能真正拋開政治成見，專心為人民做事。

Squid fishing

This Saturday, Takeshi invited us to go squid fishing in Newport. 

Newport locates at the east coast of Rhode Island, a summer vacation town famous for its beautiful masons built by millionaires at 19 century. Squids love Newport's clear sea and blue sky; every spring and autumn, they swim to Newport to lay eggs. Fishermen also swam into Newport to catch them. These squids are famous for both quantity and quality. "These are sashimi-grade squids," Takeshi said. 

We arrived at around 6PM and stayed until late night. Temperature dropped fast in the night, but everyone still felt very exciting because squids are nocturnal animals. I caught my first one at around 9PM and finally got four. Not many, but really delicious!

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Janelia farm

前一陣子去Janelia farm參加了一個跟發育生物學有關的研討會。

Janelia farm是Howard Hughes Medical Institute (HHMI) 的主要園區，位於東維吉尼亞州，離華盛頓市中心只有40分鐘的車程。聽過Janelia farm的人或許不多，畢竟是個才成立不久的研究中心，但HHMI對於生醫領域的人來說，卻是再熟悉不過了。在美國，能夠成為HHMI的一員是了不起的成就，因為一般只有在某個生物學領域中巳經出類拔萃，或被認為是少年英雄潛能無限的人，才有可能被選為HHMI (Howard Hughes Medical Investigator)。更重要的是每位HHMI能夠獲得一年一百萬美金的研究經費，所以從此能夠專注於研究，不再為錢所苦。翻開主要的生物學期刊，幾乎每期都會有兩三篇HHMI所發表的文章，這個機構的影響力可見一斑。

有趣的是，雖然HHMI的錢多的花不完，在2006年Janelia farm 成立之前卻一直沒有屬於自己的研究中心，但也因此，HHMI得以將權力之手伸入全美各大生醫學院，據一位HHMI領導階級的說法，沒有一個學校敢跟HHMI說不。因為畢竟每個學校都希望自己的師資中愈多HHMI愈好；一方面可以提高學校的聲譽，一方面可以幫學校賺錢(在美國，學校只提供基本薪資，教授們必須向政府或私人基金會申請研究經費，而學校還會從申請到的經費中抽成)，萬一跟HHMI的關係沒打好，成為拒決往來戶就得不償失了。

Janelia farm是專為神經生物學而設的研究中心，目前正積極網羅各方優秀人才，相信不久後就會成為世界一流的神經科學重鎮。其建築外觀及內部設計皆由大師Rafael Vinoly一手打造，以玻璃材料為主，依山勢而建，據說光建築物本身就花了5億美圓，總面積比華盛頓的Dulles國際機場還大，是目前全美最大的玻璃建築。

據老闆還不是很確定的說法，明年實驗室可能會搬去那裡。希望是真的，讓我有機會體驗看看所謂的世界一流是什麼感覺。

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