Switch on the tailless!

我在碩士班的研究終於發表了！等了好久，本來試著發表在 EMBO J.，但EMBO的主編認為我們的論文跟他們期刊的走向不太一樣，所以後來改發表在 Nucleic Acids Research，也是個不錯的期刊。

這個研究的主角是果蠅的一個基因，叫 tailless 。tailless 就是沒有尾巴，顧名思義，如果這個基因出問題，果蠅的幼蟲的尾部發育會受影響，變成沒有尾巴。但其實這個基因也和頭部的發育有關，所以這個基因壞掉的話，幼蟲是沒辦法活著鑽出蛋殼的。

為什麼要研究這個基因呢？因為它是果蠅發育過程中最早被表現的幾個基因之一。所謂"表現" (express)指的是基因產生蛋白質的這個動作；雖然基因是生命的最基本單位，但它並不是真正的執行者，真正的執行者是被基因表現出來的蛋白質，你現在能夠坐在電腦前看這篇文章，都是因為數以萬計、不同種類的蛋白質在你體內精準運作的結果。有趣的是，基因的表現並不是自發的，是受到精密調控的，而調控基因的不是別人，就是這些被基因表現出來的蛋白質。讀到這裡，你應該已經發現一件非常弔詭的事：既然tailless是第一個被表現的基因，那它究竟是被誰來調控呢？原來，果蠅蛋和人類胚胎一樣，存在著很多由母親給與的蛋白質，而tailless的表現就是由這些母體蛋白所控制。我的碩士班二年就是在研究tailless是被哪些母體蛋白所調控、又如何被調控的。而這篇發表的論文的主要內容是說，我們發現tailless會被一個叫"heat-shock factor (HSF)"的蛋白質調控，在胎胚初期，HSF會抑制tailless，確保它不會太早被活化，而當時間到了的時候，HSF會接受到一個外來訊號 (至於這個訊號到底是什麼，有點太複雜，改天再談)，使得HSF的功能從抑制變為活化，進而促進tailless的表現。

我對於我們的成果能夠發表在Nucleic Acids Research感到很滿意，但美中不足的是，我的名字被莫名其妙加上了一個middle name。這應該是我之前實驗室老闆在投稿時不小心弄錯了，這篇文章發表前的每一版草稿我都有看過、改過，而且每一次我的名字都是不對的，我都有回email跟他說弄錯了，可是下一版回來，又是錯的！慘的是，每一版的錯法還不一樣！最後被加上一個middle name已經是最不錯的錯法了，因為middle name 本來就不是很重要，美國人也有時加有時不加，而且在生物論文的搜尋網站上打入我的名字還是能找到這篇文章，算是不幸中的大幸了！