House hunting trip

上上個周末，我們到 Virginia 的 Ashburn 找房子，為兩個月後搬去 Janelia Farm 做準備。因為旅費吃住都由 Janelia 出錢，所以我們決定搭飛機去到 Washington Dulles Airport 後，再租一部小車做為這趟旅行的交通工具。住則是在 Janelia 裡面的客房，其本上跟旅館的房間沒兩樣，每天也會有人幫你打掃、鋪床；因為 Janelia 每個星期都會舉辦幾個小型的會議，這些房間就是提供給講者和參加者使用的。

出發前看了天氣預報，運氣不好，整個周末 Ashburn 都是陰雨綿綿，但早已安排好的行程也不能任意更改，我們還是如期的來到 Washington Dulles Airport。從機場到租車的地方有一段距離，但每間租車公司，都有派接駁車到機場接人，所以還算方便。我們打算租車的公司叫 Alamo，沒特別原因，只是因為他們和我們買機票的網站有合作，機票和租車一起買會有些折扣。租車的手續很簡單，只要給他們看看駕照，付了錢就可以把車開走了，不過主要也是因為我的車險能夠應用到租來的車上，否則的話就必須和租車公司買保險，那就又麻煩又貴了；像我們這次沒有買保險的情況下，一天的租車費約20美元，若加上保險，可能會變成50美元，很划不來。租的車是一台紅色 Chevy，舊舊的，但還蠻好開的。

把車從租車公司開出來的時間，是中午12點左右，離和 Janelia 的人約好的時間還有三個鐘頭，於是就先到附近的出租公寓看看。要看的公寓是事前就在網上查好的，用的是一個叫 Apartment Ratings 的網站，裡面有每間公寓住過的人的評分、評論，應該還蠻客觀的。看了兩間後，覺得Ashburn 的居住環境不錯，公寓看起來都很安靜舒適，管理人員也很熱心，只是平均房價比我們現在住的地方要貴上許多；最便宜的 1 Bed Room 光房租就要 $965/月，水、電、網路、電視都要自己付，零零總總加起來，一個月要花約$1300，比我們目前住的地方要貴上$300左右，可是也沒辦法，各地房價不同。

Janelia Farm 的大門有警衛駐守，他手上有一分當天的訪客名單，我們報上姓名和來意後，就順利通關，Farm 裡很寧靜，四周被樹林圍繞著，還有一個小湖，很適合散步的感覺。Janelia 的研究大樓，是全美最大的玻璃建築，總面積有一個 Dulles 機場這麼大，但是因為整個箝在一座小山裡，只看得到最外層門面的部分，而且又是橫向曲線形的設計，看起來並沒有任何的壓迫感。

停好車後住研究大樓走，一個老頭正好拉著行裏從裡面走出，要往客房的方向去。他很親切地跟我們打招呼，我們也習慣性地回禮，但仔細一看，這不就是大名頂頂的 Eric Kandel 嗎？他是哥倫比亞大學的教授，2000年的諾貝爾獎得主，在神經科學界是教父級的人物，寫的教科書至今仍是神經生物學的聖經。他最大的貢獻，在於學理化"記憶的形成"，讓記憶這個虛無飄緲的東西，成為科學家們有辦法研究的題目。他應該已經年過80了，但還是十分硬朗，離去的身影，給人一種千山獨行的哲人禪意。

Check-in 完，把行裏放到房間，略做休息後，我們就跟著以後實驗室的祕書，參觀 Janelia 的設施。基本上研究設備是應有盡有，一切東西都有人幫你準備得好好的，若有額外需要，也有人幫你量身訂做，大家只要專心做研究就好了，完全無後故之憂，難怪有人說這裡是研究人員的天堂。設施中比較特別的，是我們做果蠅研究的人的夢幻機械 - Fly flipper，就把果蠅從舊管子換到新管子的機器人。在實驗室中，果蠅是養在一根根裝有食物的小管子內，因為果蠅沒辦法跟老鼠胚胎或線蟲那樣，可以凍在-80C，等到要用的時候再拿出來解凍，所以過去，要維持大量的果蠅突變株，就只能靠人力，把果蠅定期從舊管換到新管，相當費時費力。現在有了這個 Fly flipper，沒有立即用到的果蠅，就可以丟給它去管理，可說是果蠅研究人員的一大福音。

參觀完研究設施，我們被告知當晚會播 Eric Kandel 的自傳電影，結束後他還會跟參與的人來一場小型座談會，這也就是為什麼他會出現在 Janelia 的原因。這樣的活動，包括許多不同主題的小型研討會，在 Janelia 非常頻繁，原因是 Janelia 希望自己的科學家們，能夠盡量留在 Farm 內做研究，但在科學界，同儕間的交流很重要，若不出去參加科學會議，不僅無法得知最新的科學進展，別人也不會認識你，因此 Janelia 就利用自己 HHMI 的雄厚財力及知名度，舉辦各式各樣的會議，吸引外面的人到 Farm 裡來，和 Janelia 的科學家們交流，是個一舉數得的好辦法。

活動結束後，我們和已經搬過來一段時間的實驗室同僚，在 Farm 裡的餐廳吃晚餐。餐廳的氣氛很不錯，點的牛排、羊排也極為可口，同樣的東西若在外面的餐廳，應該 $15 以上跑不掉，但在 Janelia 只要 $5，還不用付小費。大概是 Janelia 幫大家出了剩下的錢，讓員工能夠享有便宜的美食。更另人驚訝的是，餐廳旁的桌上，擺滿各式水果，據說是不用錢的，會一直補充，讓員工自由取用；同樣的，美國人的生活必需品 - 咖啡，也不用錢，全天侯供應，愛喝多少就喝多少。看來搬過來後，我們能夠省下很多買水果、飲料的錢了。

第二天，在 Farm 裡吃完早餐後，又去看了幾間公寓，但都大同小異，後來就選了一間最便宜，離 Janelia 不到 2 miles 的公寓，繳了訂金，就等著六月底搬進去了。搞定房子的事後，剩下的就是自由活動時間，開車在附近亂繞，發現 Ashburn 的生活機能相當好，到處都能找到超市和餐廳，十幾分鐘車程，就能到一個很大的 mall；二十幾分鐘車程，就能到全美第六大的購物中心 - Tysons Corner。好幾家中國、韓國超市，也都在未來住家的附近，不必擔心買不到我們習慣吃的青菜。就休閒娛樂而言，Virginia 有好幾個和南北戰爭有關的歷史遺址，往東不到一個小時，就能開到博物館通通免費的 Washington DC，往西一個多小時，則能到 John Denver 口中 "almost haven" 的 West Virginia。搬來後，每個周末都出去，或許也走不完。

晚上和朋友到一間韓國餐館吃飯，普普通通，沒有特別好吃，不過飯前小菜多達十幾樣，據說是韓國餐廳的特色。晚飯後，回到 Janelia 參觀未來的實驗室。實驗室不大，因為這裡規定一個實驗室最多只能六個人，據說原因有兩個，一個是因為人少，PI 不用花太多時間管理實驗室，可以親自下海做實驗，另一個是希望促進實驗室之間的合作。我們的實驗室在剛從 Stanford U. 搬來不久的 Bruce Baker，和Janelia 的大總管 Gerry Rubin 實驗室的中間，這兩人都是科學界響噹噹的人物，希望將來能從他們身上，偷學到一些成功的絕竅。不過這趟來，我已經體會到了這些老前輩們對於科學研究的熱情，與努力不懈的精神；我們來參觀實驗室的時候，是星期六晚上九點多鐘，隔壁實驗室的學生和 postdoc 都已經走光了，只見應該已經超過六十歲的 Bruce Baker，還在顯微鏡前，聚精會神地做實驗，真是令人佩服。

好像有點寫太多，來個簡單結尾好了。這趟旅行，除了找房子，參觀實驗室外，我們也空出一天來，到 DC 去逛逛。不過因為雨下不停，只看了白宮、華盛頓紀念碑，和林肯紀念館。照片也不是很多，有興趣的人可以點這裡。